硅名称的由来：来自拉丁文，意思为燧石（火石）。 民国初期，学者原将此元素译为“硅”。然而在当时的时空下，由于拼音方案尚未推广普及。由于化学元素译词除中国原有命名者，多用音译，化学学会注意到此问题，于是又创 “矽”字避免误读。台湾沿用“矽”字至今。中国大陆在1953年2月，中国科学院召开了一次全国性的化学物质命名扩大座谈会，有学者以“矽”与另外的化学元素“锡”和“硒”同音易混淆为由，通过并公布改回原名字“硅”，但并未意识到其实“硅”字本亦应读xi音。有趣的是，矽肺与矽钢片等词汇至今仍用矽字。在香港，两用法皆有，但“矽”较通用。

硅的丰度，引起早期化学家的兴趣。矽（硅）在地球表面的含量仅次于氧，占有将近28%.但是矽（硅）元素并非最早被发现的元素，那是因为从矽（硅）的氧化物中要将矽还原出来是一件非常困难的事。硅约占地壳总重量的25.7%，仅次于氧。在自然界中，硅通常以含氧化合物形式存在，其中最简单的是硅和氧的化合物硅石SiO2。石英、水晶等是纯硅石的变体。矿石和岩石中的硅氧化合物统称硅酸盐，较重要的有长石、高岭土、滑石、云母、石棉、钠沸石、石榴石、锆石英和绿柱石等。土壤、黏土和砂子是天然硅酸盐岩石风化后的产物。