旋转木马最古老的前身来自6世纪的拜占庭。然后，人们用篮子搭便车，篮子绑在中间的一根杆子上，用来载着骑手。但现代旋转木马的真正灵感来自于12世纪欧洲和亚洲的骑兵游戏和短跑。当时的骑手在骑术比赛中，一组骑手骑成一圈，互相投掷充满香水的易碎球，这需要高超的技巧。这个游戏在17世纪发生了变化，从骑手那里开始，他们试图刺穿悬挂在头顶的杆子上的小圆环，并将其撕掉。骑兵结束了骑术，但仍保留着骑兵游戏，平民开始参与其中。当时出现了第一个模拟木马儿童旋转木马。旋转木马变得更大，第一个出现在18世纪晚期，当时它们开始在中欧和英国蔓延，在那里它们在游乐场变得流行。第一个平台旋转木马是在19世纪制造的。他们被称为多比人，有一个平台，与固定在平台上的动物和战车一起旋转，并手动操作。

第一个蒸汽驱动的旋转木马是由托马斯·布拉德肖于1861年发明的，是艾尔沙姆集市的一部分。弗雷德里克·萨维奇从1870年开始制作旋转木马，并发明了现在的经典机制，使旋转木马像飞驰一样上下移动。不久，现代旋转木马横穿大西洋，在大萧条开始之前在美国非常流行。萧条过后，他们慢慢地回来了，但从来没有像从前那样荣耀过。如今，旋转木马有许多变种，只有少数来自黄金时期的旋转木马在修复后仍能正常工作。木制的旋转木马很少用一块木头制成。中心部分通常是由木板连接到木块，然后成型。这就形成了一个中空的身体，头、腿和尾巴都附着在上面。今天，旋转木马和其他动物是由铝和玻璃纤维制成，但通常是仿照经典的马。