旧时牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃几种，多设于要道口。牌楼曾作为多届世博会中国馆的门面建筑，吸引了世人的视线。其中一八六七年世博会中国馆牌楼使用木、竹和麦秆等材料，造型简单，令人赏心悦目；一八七六年美国费城世博会，中国馆以一座精心雕凿、涂饰的全木牌楼为正门，浓郁的民族特色吸引了参观者和各国参展官员；一九零零年巴黎世博会的中国牌楼外形仿造国子监琉璃牌楼，气势恢弘。