滤光片是塑料或玻璃片再加入特种染料做成的。玻璃片的透射率原本与空气差不多，所有有色光都可以通过，所以是透明的，但是染了染料后，分子结构变化，折射率也发生变化，对某些色光的通过就有变化了。比如一束白光通过蓝色滤光片，射出的是一束蓝光，而绿光、红光极少，大多数被滤光片吸收了。

滤光片是用以衰减(吸收)光波中的某些光波段或以精确选择小范围波段光波通过，而反射(或吸收)掉其他不希望通过的波段。通过改变滤光片的结构和膜层的光学参数，可以获得各种光谱特性，使滤光片可以控制、调整和改变光波的透射、反射、偏振或相位状态。

在光学元件上或独立的基板上镀上一层或多层介质膜或金属膜来改变光波传输的特性。利用光波在这些薄膜传输中产生的特性变化现象，如透射、吸收、散射、反射、偏振、相位变化等，进而设计及制造各种滤光片产品来达到科学与工程上的应用目的。生产制造滤光片技术是一项复杂的工程技术，涉及到的专业技术领域很多，包括真空获得技术，真空测量技术，计算机辅助设计技术，光学特性检测技术，电子电路技术，材料特性检测及制备技术等。