在植物世界里，象叶黄素这样的类胡萝卜素主要是给甘薯、胡萝卜等等蔬菜和水果添加颜色。在人体内，叶黄素和玉米黄素构成视觉最敏感的视网膜中心的主要色素。虽然叶黄素并不被认为是一种必需营养，但研究表明，它对维持正常视觉和预防眼部疾病发挥很大的作用，如老年黄斑病变(age-related macular degeneration ，ARMD)、白内障（cataracts）等。摄入充足的类胡萝卜素也可以降低大肠癌和心脏疾病的患病率。