早在上个世纪70年代，为应对那个他无法应对的短缺经济时代的食用油短缺问题，他开始了元宝枫油的研究。在他的影响下，陕西省革委会农林和粮食部门还发出过大力发展五角枫、为革命广开油源的紧急通知。但元宝枫研究上升为政府决策，还是1990年，王性炎参加省里一个会议，省委张勃兴在场，他当即向省委建议大搞元宝枫，争取用10年时间使陕西省油料生产大有转机，走出一条新路子。家看待问题经常都是远瞩，张当场表示支持，他说，发展元宝枫可以解决油料与粮争地问题，还可以搞得像北京香山红叶一样，供观赏、搞旅游。为此，元宝枫的研究工作就从王教授的样地、实验室走向了省委决策文件中，科技部门立项，农林部门支持，宝鸡等地的党委政府试点。1996年王性炎主持的《元宝枫开发利用研究》获得陕西省科技进步一等奖；2000年《元宝枫丰产栽培及产业化技术研究》被科技部评为九五国家重点科技攻关林业项目重大成果。很有意思的是他对元宝枫研究的重大成果，许多都是在他退休以后取得的，正应验了陈毅元帅赞美枫叶的名诗“西山红叶好，霜重色愈浓”。

对顶芽优势不强，修剪时应对顶端摘心，选择其下一个长势旺盛的侧枝代替主枝，剪口下选留靠近主轴的壮芽，抹去另一对芽，剪口应与芽平行，间距6毫米至9毫米，这样修剪，新发出的枝条靠近主轴，以后的修剪中选留芽子的位置方向应与上一年选留的芽子方向相反，按此法才可保证延长枝的生长不会偏离主轴，使树干长得直。

元宝枫常见病害有褐斑病、病和翅果大漆斑病。