蛭石在高温下，经过适当的时间，发生急剧膨胀是它的主要特性。膨胀蛭石是利用蛭石的这种特性，将蛭石在高温下煅烧而戍的。蛭石膨胀后，体积显著增大，容重减小，因而它的导热效率低，具有很好的保温隔热性能和耐火性能，是一种优良的保温材料，因此了解和掌握蛭石的膨胀特性狠重要。
蛭石的薄片层状结构，是由两层层状的硅氧骨架，通过氢氧镁石层或氢氧铝石层结合而形成双层硅氧四面体。
“双层”之间有水分子层存在。蛭石的膨胀，是由于在高温加热时。 “双层”间的水分变成蒸气产生压力，使“双层”分开的缘故。

研究蛭石的微观结构的学者们，阐明了蛭石结构中酸盐层间水分子层的排列形式，认为蛭石层间水分子有两种形态：一种是由六个水分子组成的原生水化膜， 称为结合永，另一种是围绕着镁离子的八个水分子，在比较低的温度下能排出，这一点在一些实验资料中的论述都是一致的。