马可波罗时期，中国早期的火柴技术传入欧洲，后来欧洲人就在这个基础上不断改进一度被中国人称为"洋火"的火柴。1669年，德国人H.布兰德提炼出了。人们利用极易氧化发火这一特性，在小木棒一端沾上硫磺，然后再沾而发光。1805年，法国人钱斯尔将和糖用树胶粘在小木棒上，浸沾硫酸而发火。1816年，法国巴黎的F.德鲁森制成了火柴，1828年，英国伦敦的S. 琼斯制成了普鲁米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凯尔和奥地利人J.西格尔等人发明了无磷火柴。

火柴盒的摩擦面上涂有作为发火剂的、氧化锑，有时也涂有二氧化锰、硅砂等。火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。当两面者摩擦时，因摩擦产生的热使与KClO3等接触的发火并引起火柴头上的物燃烧，从而使火柴杆着火。
安全火柴的优点是没有毒性，并且它和氧化剂分别粘附在火柴盒侧面和火柴杆上，不用时二者不接触。所以称安全火柴。

当划火柴时,火柴头和火柴盒侧面摩擦发热,放出的热量使KClO3分解,产生少量氧气,使发火,从而引起火柴头上物（如硫）燃烧,这样火柴便划着了.主要由、三硫化锑和粘合剂组成。现在用的火柴（即安全火柴）特点如下:安全火柴的组成部分：火柴头主要由氧化剂（KCLO3）、可燃物（如硫）和胶粘剂组成。火柴盒的侧面主要由、三硫化锑和粘合剂组成。火柴被打中时，火柴头与火柴盒侧面摩擦产生热量，热量会分解KClO3，产生少量氧气并点燃，从而导致火柴头上的物质（如硫磺）燃烧，从而打中火柴。

主要含有、二氧化锰、硫磺和玻璃粉。火柴棒上涂了少量的石蜡。火柴盒两侧的摩擦层由和玻璃粉组成。火柴点火的主要过程是：（1）火柴盒刮伤时，火柴头产生的热量使磷燃烧；（2）磷燃烧释放的热量使分解；（3）分解释放的氧和硫的反应；（4）反应释放的热量硫和氧最终导致石蜡点燃火柴棒。