现代的主要任务是以其舰载机编队，夺取海战区及近海陆缘的制空权和制海权。现代及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。是一支战斗群中的核心舰船，通常还作为航母战斗群的旗舰。

辽宁号前身是苏联海军的库兹涅佐夫元帅级次舰瓦良格号，20世纪80年代中后期，瓦良格号于乌克兰建造时遭逢苏联解体，建造工程中断，完成度68%。1999年，中国购买了瓦良格号，于2002年3月4日抵达大连港。2005年4月26日，开始由中国海军继续建造改进。的目标是对此艘未完成建造的进行更改制造，及将其用于科研、实验及训练用途。在2011年制造完成。2012年9月25日，正式更名辽宁号，交付予中国海军。

航母按照动力方式来区分，一般分成两种：1.常规动力，如美国的小鹰号；2.核动力，如企业号与尼米兹号。也可按排水量区分，分为轻型航母（因造价较超级航母较便宜，又称“平民航母”）排水量在3万吨以下。中型航母，如法国戴高乐号，满载排水量39680吨。重型航母，如尼米兹，满载排水量91487吨。

舰载机是进攻和防御。从理论上说，没有一种舰载的扫描范围能超过预警机，没有一种舰载反舰的射程能超过战机的航程，没有任何一种舰载反潜设备的反潜能力能超过反潜机或反潜直升机。