锗、锡和铅在元素周期表中是同属一族，后两者早被古代人们发现并利用，而锗长时期以来没有被工业规模的开采。这并不是由于锗在地壳中的含量少，而是因为它是地壳中最分散的元素之一，含锗的矿石是很少的。现代工业生产的锗，主要来自铜、铅、锌冶炼的副产品。

锗作为一种高新技术材料，在光纤通信、国防科技、航空航天技术、医疗保健、地质勘探、化工催化和半导体材料等领域的应用日趋广泛，特别是在知识经济爆炸的今天，高新科学技术的研究日益深入而广泛，锗材料的应用领域也日趋拓展，用量大增。