在日常生活中，光学望远镜通常是呈筒状的一种光学仪器，它通过凸透镜的折射，或者通过凹透镜的反射使光线聚焦直接成像，或者再经过一个放大目镜进行观察。日常生活中的光学望远镜俗称“千里眼”。它主要包括业余天文望远镜，观剧望远镜和双筒望远镜。

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运动望远镜几乎都是折射式，除了某些特殊产品，为了有效降低系统长度和便于携带，大多数运动望远镜都有棱镜系统，较常见的有屋脊，普罗棱镜。因为焦距由镜管的长度决定，通常超过4英寸口径的折射望远镜将变的非常笨重和昂贵，这在一定程度上限制了折射望远镜的经济口径，但对于更喜欢操作的易用性和通用性的初学者，折射望远镜仍然是是一个很好的选择。

望远镜有效口径D与焦距f之比，称为相对口径或相对孔径A，即A＝D/f。这是望远镜光力的标志，故有时也称A为光力。

彗星、星云或星系等有视面天体的成像照度与相对口径的平方（A2）成正比；流星或人造等所谓线性天体成像照度与相对口径A和有效口径D之积（D2/f）成正比。