油漆彩画的作用有四，一是保护木构架，起到防潮、防腐、防虫蛀等作用；二是装饰美化建筑构件；三是体现建筑的等级；四是在宗教建筑中，彩画还通过不同的绘画主题来教化世人，起到寓教于乐的作用。

中国古代建筑历史悠久，而木构架则是在中国古代建筑占据主流地位的一种结构形式。木构架是古建筑的受力因子，它由柱网与屋架有机组合在一起，形成类似于现如今框架结构。而木构架中主要用料为木材。木材在使用过程中，容易出现木节、裂纹、斜纹、腐朽、虫害、髓心以及木材含水率等常见缺陷。所以中国古代建筑常常在木构件上刷饰油漆彩画。

古建筑油漆彩绘分类如下：苏式彩画 --苏式彩绘多用于园林和住宅四合院。苏式彩绘除了有生动活泼的图案外，“包袱”内还有人物、故事、山水等。颐和园中的长廊，应是苏式彩绘的样板画廊。 金琢墨苏画是苏式彩绘中华丽的一种，用金量大，包袱内的画面很精致;金线苏画则是一种常用的苏式彩绘，主要线条用贴金法。其他还有海漫苏画等。这些苏画内均无大型包袱，花型、图案等也较简单。

古建筑油漆彩绘分类如下：和玺彩画 --和玺彩绘是彩绘等级中的，用于宫殿、坛庙等大建筑物的主殿。梁枋上的各个部位是用特别的线条分开，主要线条全部沥粉贴金，金线一侧衬和加晕。用青、绿、红三种底色衬托金色，看起来非常华贵。 和玺彩绘有金龙和玺、龙凤和玺及龙草和玺之分。 金龙和玺的整组图案以各种姿态的龙为主要内容。枋心是二龙戏珠，找头中青地画升龙(龙头向上)，绿地画降龙(头向下)。盒子中画坐龙。如果找头较长，可画双龙。降龙之处，再衬以云气、火焰等图案，具有强烈的神威气氛。 龙凤和玺的级别低于金龙和玺，枋心、找头、盒子等主要部位由龙凤二种图案组成，一般是青地画龙，绿地画凤。图案中亦有双龙或双凤。龙凤和玺中有“龙凤呈祥”、“双凤昭富”等名称。 龙草和玺的级别又低于龙凤和玺，主要由龙和大草构图组成。绿地画龙，红地画草