德国牧羊犬是一种大型、强壮和漂亮的狗，双层毛皮且可以是短毛或长毛，有不同颜色，多数是黄褐色和棕色，但也有全黑、白或银色，不同育犬协会对此品种有不同标准，取决于大小、重量、毛色和外形。

德国牧羊犬为大型犬，全身由略微粗糙的短毛覆盖，一般毛长约为4－6cm。但如血统不纯，或基因突变，同样会出现长毛。

雄性的理想肩高约为24－26英寸，雌性为22－24英寸。此范围内为各种比赛以及训练的理想高度，但是肩高达到30英寸的也偶有出现。