海狮体型较小，体长一般不超过2米。北海狮为海狮科最大的一种。雄性体长310-350厘米，体重1000千克以上。雄性成体颈部周围及肩部生有长而粗的鬃毛，体毛为黄褐色，背部毛色较浅，胸及腹部色深。雌性体色比雄兽淡，没有鬃毛。面部短宽，吻部钝，眼和外耳壳较小。前肢较后肢长且宽，前肢第一趾最长，爪退化。后肢的外侧趾较中间三趾长而宽，中间三趾具爪。

南美海狮深灰色，雌性和多数未成熟个体体色多样，颈和背部多为灰色，但有些毛尖部白色，使其呈银灰色，腹部淡黄。具外耳壳。头骨颅基长25.5厘米，额部平，吻中长，鼻长3.8厘米，腭部宽，齿列平行，齿冠三尖或单尖。雄性体长1.2米，体重120-200千克，雌性体长1.4米，体重40-50千克。

体型纺锤状；牙齿与陆栖食肉兽相似，但犬齿、裂齿等分化不明显；肢呈鳍状，大部隐于皮下，后肢遥在体的后端与发达的尾部连在一起为主要游泳器官；趾间具蹼，前肢第一趾最长，后肢第一、五两趾较中央的三趾长陆地行动较灵活。雌雄两性体型大小差别显著，雄性一般大于雌性一倍左右。