法桐其实并不是生物学科中的梧桐树，它的学名应该叫悬铃木。悬铃木是世界上最常见的行道树，属悬铃木科，原产北美洲、墨西哥、地中海和印度一带。悬铃木喜光，喜湿润温暖气候，较耐寒。适生于微酸性或中性、排水良好的土壤，微碱性土壤虽能生长，但易发生黄化。根系分布较浅，台风时易受害而倒斜。抗空气污染能力较强，叶片具吸收有毒气体和滞积灰尘的作用，是世界著名的优良庭荫树和行道树。

我国引入栽植的悬铃木有3种。按悬铃木果实的数量，有的1个果球，有的2个、3个，因此名称也有不同，分别叫做一球悬铃木、二球悬铃木和三球悬铃木，这是三个不同的树种。根据产地和其与梧桐较为相似的叶型，人们又习惯将其称为美国梧桐（美桐）、英国梧桐（英桐）和法国梧桐（法桐）。

但我们通常所说的“法国梧桐”，其实也并非产在法国。17世纪，在英国牛津，人们用一球悬铃木(美桐)和三球悬铃木(法桐)作亲本，杂交成二球悬铃木，取名“英国梧桐”或称“英桐”。因为是杂交，没有原产地。在欧洲广泛栽培后，法国人把它带到上海，栽在霞飞路(今淮海中路）一带作为行道树，人们习惯性地就叫它“法国梧桐”，人云亦云，以讹传讹，英桐变成了法桐。今天武汉常见的法桐，多是来自上海或者英国的英桐。