目前，复杂金属零件/模具快速制造技术在航空航天等高新技术产业中的应用十分显著。SLM可直接生产高密度、高强度、高精度等任意复杂形状的机械性能良好的金属零件/模具，加快制造速度，降低成本。更重要的是，SLM可以制造传统制造方法无法加工的复杂金属零件/模具。
自1998年以来，华中科技大学国家重点模具实验室快速制造中心对高性能、高可靠性、低成本的SLS主机及其软件、适合不同用途的低成本SLS材料及其制备方法、塑料零件、金属零件、成型冷却通道模具的快速制造技术进行了系统的研究，并取得了技术创新和突破。最终目标是形成一套适合我国国情的高性能、高可靠性、低成本的SLS快速制造系统，并在我国推广应用，以提高新产品的开发速度和参与国际竞争的能力。
SLS法在制备聚合物、陶瓷、覆膜砂、生物等粉末材料方面具有许多优势。然而，在成形金属零件和模具时，成形产品存在着密度低、力学性能差、精度差等缺陷，需要通过金属浸渗等复杂的后处理工艺来使用。因此，近年来，在SLS快速成型技术的基础上，形成了一种新的SLM快速成型技术。利用低功率激光，可直接快速制造各种密度达100%，精度小于0.1mm的复杂金属零件/模具。SLM零件只需少量通过即可。加工（如抛光等）无需其它后处理技术即可达到高精度，具有广阔的应用前景。
SLM技术的工作原理与SLS技术的工作原理相同。用激光束扫描金属粉末分层法制备了所需金属零件/模具。不同的是，SLM技术可以将一定厚度的金属粉末全部熔化在金属零件/模具CAD模型的实体切片中，直接生产高密度的金属零件/模具。德国是第一个研究可持续土地管理技术的国家。2003年底，MCP-HEK将SLM系统引入市场。英国利物浦大学是第一个购买和使用可持续土地管理系统的用户。
工业是3D打印应用的核心区域。如今，工业设计是非常重要的，往往是产品成败的关键。在产品的设计过程中，3D打印技术的参与加速了工业设计的步伐，因为3D打印技术能够快速实现工业设计，特别是汽车等领域的工业设计，使得现在可以打印大的真实对象，实物是设计中的必要步骤，可以让设计者或企业的决策者非常直观地看到产品的形状，然后决定是否产生了生产。当然，由于选择性激光烧结等技术的存在，小批量生产也可以进行，因为这种技术可以形成金属，有时小批量3D打印，在成本上比数字机床切割或压铸、冲压要好。
3d打印抄数又称为3d扫描，就是用手持式3D扫描仪对打印的产品样板进行三维扫描，常见的3D扫描仪有两种，一种是接触式的，一种是非接触式的。目前，非接触式三维扫描仪是市场上的关键产品，它是结构光技术、相位测量技术和计算机视觉技术的结合。其特点是速度快、精度高（0.03mm），可扫描物体体积大。
在应用领域方面，目前，注塑成型工艺能够实现批量制造形状一致的物品，因此非常适合大批量的标准化产品制造。
3D打印只需通过控制终端输入三维图像，就能将原材料打印成实物模型，甚至直接制造零件或模具，从而有效地缩短了产品研发周期。三维生产的3D打印机，就已广泛在创客、建筑设计、模具模型设计等领域得到成熟应用。
其实两者是相结合的，相辅相成，通过3D打印验证原型，终确认设计之后，再注塑模具，批量生产。
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3D打印，3d打印的未来？
3D打印这个词现在正变得越来越热门，并且在全球范围内得到了迅速的应用。作者在广东工作的朋友介绍说，目前广东生产的3D打印模型，售价约500元。对于产品的开发成本来说，不太贵。现在，可以购买大约4000台3D打印机，他们可以自己制作小产品或零件。
与二维打印相比，在市场上一年中，3D打印市场的空间仅有几十亿美元甚至数千亿美元，而3D打印市场空间每年只有几百亿美元，或者是一个育种市场。但《经济学人》杂志2011年2月称，“3D打印技术可以廉价地从单一产品转变为数千种产品，从而破坏规模经济，就像那些3D打印公司所做的那样……像1450年的打印、1750年的蒸汽机和1950年的晶体管一样，当时没有人能够正确预测它们在未来的广阔应用前景，也没有人能够预测3D打印技术的长期影响。3D打印技术已经出现，它可能会破坏未来所触及的每一个领域。